三更梆子敲过两遍。

霍韬仍在书房来回踱步。

案上烛台积了寸许烛泪，映得他面上沟壑愈发深峻——

三个儿子奉令去寻朝堂部下，昨日尚且顺利，但今天竟一个未归。

他的心头弥漫起浓浓的不安。

严嵩莫非已经动手了？

当真如此之快？

如此肆无忌惮？

“老爷！老爷！”

正想着还有没有别的法子，临时被提拔为管事的忠仆踉跄着扑进门槛，帽子都歪了，嘶吼道：“大公子……大公子他……”

“说！”

“大公子被锦衣卫拿了啊！”

霍韬手中的书卷啪地落地，瞳孔却映出窗外晃动的火把红光。

轰然声响中，前院的府门被硬生生踹开。

铁链哗啦声混着皂靴踏地声，如潮水般漫过影壁。

为首的千户谭经一马当先，直入内宅：“奉旨，请霍阁老北镇抚司说话！”

老管家双膝砸地，浑身战栗如筛糠，霍韬却拂袖冷笑：“奉旨？陛下正在斋戒，为太后祈福，尔等奉的哪门子旨？“

谭经腰牌一甩，衣袍在夜风中猎猎作响：“锦衣卫协理严阁老办案，乃陛下亲口所谕！霍阁老要抗旨么？”

“好！好个‘协理’！”

霍韬齿间迸出森然冷笑，却也不再争辩，弯腰拾起书卷，慢条斯理地掸去封皮灰尘。

周遭原本惊惶的下人，见到老爷如此姿态，也稍稍镇定下来。

谭经的目光原本在霍府巡视，盘算着后面的抄家，能抄出多少珍玩。

但眼见这一幕，也不由收敛了轻慢。

此人或许斗不过严嵩。

却也不是易于之辈。

“带路！”

果不其然，待得这位老臣昂首迈过门槛时，谭经更听见字字如铁：“纵使诏狱骨成灰——”

“我也要让陛下看一看严嵩老贼的真面目！”

“更要教天下人看清何为权奸！”

霍韬此言带着强烈的愤恨。

他知道这一局，是自己败了。

严嵩绝不是原先所想的软弱可欺。

恰恰相反，这老贼的手段，比起张公更厉害。

张璁行为酷烈，一心为公，不惧得罪朝堂；

严嵩心思阴诡，假公济私，收买上下人心；

偏偏在真正利刃出鞘之际，严嵩要比张璁狠得多的多！

“无妨！”

“当年朝堂之上，我等以血泪争得‘大礼’，方有今日太庙中睿宗神位，陛下岂会忘这定鼎之功？”

“严嵩老贼想借诏狱除尽大礼旧臣？”

“痴心妄想！！”

这个想法，不可谓不正确。

历史上霍韬与夏言争斗，被责入狱后，就是以此来重返朝堂的。

嘉靖对于大礼议集团，确实不同于别的臣子，有一份深厚的感情在。

然而很快。

霍韬就发现事态的发展，与他所想很不一样。

北镇抚司的玄铁门前，火把将夜色撕开一道血红缺口。

霍韬毕竟是阁老之尊，还不至于戴上镣铐，哗啦作响。

但当他眯起被火光刺痛的眼睛，看向前方的石道时，却发现道上跪了二十多个披头散发的官员，个个面如死灰。

“霍……霍公！”

兵部武选司郎中郑晓思突然扑来，却被铁链拽倒在地：“下官冤枉！下官冤枉啊！”

他官袍裂开处，露出脊背上新鲜的鞭痕，显然是之前反抗锦衣卫被鞭挞的。

霍韬心头猛地一沉。