收敛之道，然则已如秋日黄花，晚矣！吾等筹划布局，经年累月，其间艰辛，非尔等所能窥探。今欲轻言翻盘，岂非痴人说梦？吾当以不变应万变，静观其变，待其自露破绽，再行雷霆一击，使其永无翻身之日。”言罢，严嵩轻挥衣袖，将密函掷于烛火之中，片刻间化为灰烬，唯余一缕青烟，袅袅升腾于书房之内。

一日，严嵩忽闻嘉靖帝召见，心中微动，料此事必有蹊跷，遂整衣敛容，匆匆入宫。

至御书房，嘉靖帝正襟危坐，面色凝重。严嵩趋前几步，躬身行礼。

嘉靖帝略抬龙目，淡淡言道：“严卿，朕闻朝中近日颇有流言，言你与徐阶不和，争斗日烈，此事可是属实？”

严嵩闻言，心中一凛，然面色如故，恭声道：“陛下明鉴，臣与徐阶大人同朝为官，偶有政见不合，实乃常事。至于争斗之说，臣实不敢闻。”

嘉靖帝微微蹙眉，沉吟道：“严卿休要欺瞒于朕，朕虽身居九重深宫，然朝中之事，朕亦略有所闻。朕心所系，乃望卿等二人能勠力同心，共襄国是，辅佐朕治理这大好江山，而非彼此构隙，互相倾轧，以伤朝纲。”

严嵩遽然伏地，叩首而拜，说道：“陛下圣明烛照，微臣洞悉陛下心意。臣必当与徐阶捐弃旧怨，同心协力，共辅陛下。”

嘉靖帝闻严嵩之言，微微颔首，面露赞许之色：“卿既有此心，朕心甚慰。今有江南盐税一案，关乎国计民生，朕欲命卿与徐阶携手查办。若此事能得圆满解决，朕必当重赏，以彰尔等之功，那构隙之说就此作罢，可好？”

严嵩闻旨，心中虽惊涛骇浪，然面上却不动声色，他深知江南盐税一案，盘根错节，其中纠葛甚深。陛下此举，实欲借此案以制衡朝臣，使之相互牵制。然严嵩老谋深算，深知此时不宜表露心迹，遂唯唯诺诺而应道：“臣蒙陛下厚恩，敢不竭心尽力？臣定当谨遵圣命，与徐阶同心协力，以成此大事。”

严嵩既出宫门，面色阴沉如水。

其子严世蕃见状，趋步而前，拱手问道：“父亲大人，何以面色如此不悦？”

严嵩冷笑一声，道：“陛下今日之举，看似调和鼎鼐，实则暗藏机锋，为我等设下一道险关呐。”

严世蕃闻此，满脸疑惑，不解其意。

严世蕃闻父言，眉头紧锁，满脸疑惑，不解其中深意。

严嵩见状，于是便徐徐道来：“江南盐税一案，背后势力错综复杂，如虬鬐纠结，难以理清。各方利益如麻交织，错综复杂。若我等深查其中，难免触动权贵的逆鳞，招致祸患；若敷衍塞责，草率了事，陛下必心生疑虑，吾等亦难辞其咎。”

严世蕃听罢，面露忧色，道：“那徐阶老儿，岂不明此中利害？他必借机构陷我等。”

“徐阶此人，虽善借机行事，然我等亦非束手无策之辈。”严嵩微摇其首，眸中闪过一丝狠戾之色，慨然而言，随后，他昂首观天，沉吟片刻，接着对他的严世蕃说道，“我儿切记，此番查案，须得先发制人，方能立于不败之地。你当迅速遣人，暗中探查那些与徐阶过从甚密的盐商，务求寻得他们违法乱纪的确凿证据，使其无所遁形。”

严世蕃闻父言，目中精光闪烁，喜色溢于言表，躬身答道：“父亲大人此计，真乃神来之笔，孩儿钦佩之至。我即刻着手准备，誓必不负父亲所托。”

言罢，转身欲去，严嵩复唤他道：“我儿且慢，此事须得谨慎行事，万不可打草惊蛇，切记切记。”

严世蕃点头应允，方大步流星而去。

严世蕃离去后，严嵩独自站在庭院之中，望着天空喃喃自语：“徐阶啊徐阶，这次看谁能笑到最后。”

严世蕃既承父命，行事愈发机密谨慎，于是暗中召回昔日的党羽，此辈中不乏昔年与倭寇勾结之徒，虽恶名在外，然于权谋之争，犹可化